Первые упоминания о гейшах встречаются в Японии 1600 году. Тогда, в условиях постоянных войн, далеких странствий и кочевнического образа жизни, мужчины не могли себе позволить женится. Преданность правителю была превыше всего и по первому же требованию они должны были сражаться в указанном месте. И тогда указом сёгуна (военного правителя) возник новый тип женщин, соответствующий идеальному образу японки, специально созданный, чтобы составлять компанию мужчинам без претензий на брак. Естественно, что такие женщины сразу обрели популярность,  у каждой из них имелись соответствующие документы и график работы.

Задолго до открытия такого вида деятельности и образа жизни, как гейши, существовали два разных класса девушек, так или иначе связанных с интим-сферой: сабуруко и сирабёси. Сабуруку, появившиеся в конце 7 века, не имели собственного жилья и выживали лишь за счет оказания сексуальных услуг. Как правило, это были девушки из бедных семей или прибывшие из других стран. К сирабёси, расцвет которых пришелся на 12 век, относились женщины из разорившихся аристократических семей. Располагающие широкими знаниями, обученные разным видам искусства, им не составляло труда поддерживать беседу с представителями высшего класса. Они без труда могли заговорить любого мужчину из высших слоев общества. Также не гнушались и денежных отношений.

Предшественницами гейш принято считать барышень, именуемых тайю. Они были весьма образованны, нравственно воспитаны, с  высоким уровнем культуры и обладающие художественными талантами, обладали широким кругозором в области любви. По веяньям того времени, тайю одевались как можно более закрыто - считалось, что это придавало еще больше привлекательности и загадочности.

Со временем значительные изменения обязанностей тайю породило новое явление - гейши. Тогда и закрепилась разница между женщинами, продававшими свое тело, и женщинами, продававшими свое искусство. Гейш ни в коем случае нельзя назвать проститутками, они  избрали для себя иной путь, предпочитая  скрашивать досуг  мужчин не физически, а духовно, через широкий мир искусства. Гейш обучали с самого детства игре на музыкальных инструментах, содержанию дома в чистоте и порядке. Воспитатели девушек расширяли их кругозор и познания для поддержания беседы на любую тему, учили следить за своим внешним видом и умением представительно выглядеть независимо от обстоятельств. В то время, как проститутки зарабатывали деньги от плотских утех, гейшам официально запрещалось вступать в сексуальный контакт с хозяином. Но вскоре, все же, и некоторые гейши сдавались под натиском своих покровителей, правда такие отношения держались в строгой секретности, что тоже входило в ряд обязанностей гейши (часто они выступали как хранительницы тайн своих покровителей).